Kurt Wallander é um inspetor de polícia na cidade sueca de Ystad. Pouco depois de ter visto uma jovem se matar por auto-imolação, ele é chamado para investigar o assassinato do ministro do governo Wetterstedt. Ele foi escalpelado. Homem de negócios rico Carlman é assassinado da mesma forma, e um serial killer é claramente responsável. O ex-jornalista bêbado Lars Magnusson aponta Wallander para Sandin, um policial aposentado e corrupto, que admite que uma vez "limpou" os dois homens mortos, mas não oferece mais informações.

O inspetor Wallander e sua equipe investigam um assassinato e uma morte inexplicável. Eles prendem Sonja Hokberg, de 18 anos, depois que eles encontram um motorista de táxi esfaqueado até a morte em seu carro. Sonja é encontrada coberta de sangue e admite livremente a morte, embora forneça poucas informações adicionais. No segundo caso, a polícia encontra um homem morto na rua que aparentemente estava usando o caixa eletrônico. Ele é Denis Falk e a polícia descobre que ele tinha acabado de receber um atestado de saúde após um exame médico completo.

Três jovens são mortos a tiro enquanto fazem um piquenique na floresta em um vestido extravagante. A mãe de uma menina diz que ela está desaparecida, mas os cartões postais de Paris supostamente enviados pela filha negam qualquer envolvimento da polícia. Em seguida, outro pai relata que Svedberg, colega problemático de Wallander, já havia manifestado interesse nos movimentos das crianças, e então Svedberg também foi encontrado a tiros, fotos do trio morto sendo encontrado em seu apartamento junto com uma mulher misteriosa, identificada pelo primo de Svedberg como sua ex-namorada Louise.