Oskar Matzerath conta a história de sua vida, desde a forma inusitada como começa a sua família até a ascensão do Nazismo na Alemanha. O que torna Oskar especial é a decisão que toma aos três anos de idade... Inconformado com o fato de seu nascimento estar relacionado ao triângulo amoroso entre sua mãe, um primo e o marido, e o medo de tornar-se tão desprezível como os adultos a sua volta, a criança decide que não irá mais crescer. Sempre acompanhado de seu tambor, Oskar tentará encontrar seu lugar em uma sociedade que está cada vez mais próxima dos ideais nazistas.