O filme basicamente pode ser dividido em duas partes bastante diferentes. A primeira metade mostra o ingresso de jovens americanos na Academia dos Fuzileiros Navais em preparação para serem enviados à guerra do Vietnam. Lá, eles passam para a tutela do sargento Hartmann, um militar linha dura que exige que seus comandados estejam no seu primor físico e que carrega um forte orgulho de ser um fuzileiro. Na segunda parte do filme, vemos o soldado Joker já no Vietnam, trabalhando para o jornal do exército americano. Ele tenta trabalhar com os artigos jornalísticos de um modo a retratar a realidade como ela se apresenta para seus leitores.