Entre a 2ª Guerra Mundial e a Guerra da Coréia, dois jovens, Duane Jackson e Sonny Crawford, vivem em Anarene, uma pequena cidade no Texas. Eles se parecem fisicamente, mas mentalmente e emocionalmente são opostos. Passam boa parte do tempo no cinema ou no salão de sinuca. Enquanto Duane tenta se firmar frequentando festas de embalo, Sonny é iniciado no sexo por Ruth Popper, a frustrada esposa do seu treinador. Mas os dois compartilham um desejo.