Em 1952, Saigon está em plena guerra, envolvida na luta pela libertação do local do domínio francês. É nesta época lá que chega Alden Pyle, um agente da CIA idealista que é enviado para ajudar as forças locais. Ali, ele conhece Thomas Fowler, um veterano correspondente do jornal London Times, que lhe apresenta Phuong , uma bela vietnamita com quem está envolvido. Logo Pyle também se envolve com Phuong, criando um triângulo amoroso que traz uma série de revelações à tona.